Regreso al Pasado TV 1x09: Atari 2600
Atari 2600 cambió la concepción de la industria de los videojuegos a finales de los años 70
Hoy os acercamos una de las tres consolas más importantes de la historia del videojuego junto con Famicom y la primera PlayStation. Hablamos de Atari 2600, la plataforma que cambió la concepción que de la industria de los videojuegos se tenía a finales de los 70, dando pie a la segunda generación de consolas domésticas y a la implantación del cartucho como sistema de almacenamiento estándar para videojuegos durante muchos años. En los 70, tras el éxito de Pong, comenzaron a lanzarse multitud de clones de dicho juego tanto en salones recreativos como en el mercado doméstico, en el que surgieron una gran cantidad de máquinas cerradas con varios juegos en su interior que en realidad no eran otra cosa que modificaciones del popular título de Atari. Todo este círculo vicioso de copias y clones llevó tanto al inevitable desgaste de la recién nacida industria del videojuego como al cansancio de los propios jugadores, lo que estuvo a punto de acabar con los videojuegos cuando apenas comenzaban a dar sus primeros pasos.
Sería la propia Atari la que acabaría revitalizando la industria y dando paso a una nueva generación. El proyecto que daría luz a Atari 2600 se inició nada menos que en 1973. Su nombre en clave era Stella, y poseía un hardware único que le permitía librarse de las ataduras impuestas hasta entonces e ir más allá del puñado de juegos clónicos metidos en una arquitectura cerrada. Por desgracia el desarrollo de la consola se alargó en demasía, debido principalmente a problemas económicos y financieros generados por esa crisis de la que hemos hablado anteriormente. Afortunadamente dichos problemas se solucionaron cuando Time Warner compró Atari, por lo que el proyecto Stella pudo al fin finalizarse y lanzarse al mercado en septiembre de 1977 con el nombre inicial de Atari Video Computer System, o Atari VCS.
Aunque no fue la primera consola que utilizaba un sistema de cartuchos intercambiables, sí acabó convirtiéndose en la más popular; eso sí, sus inicios no fueron fáciles. En sus dos primeros años de vida apenas se vendieron medio millón de unidades, lo que llevó a que Time Warner entrara en cólera e hiciera rodar la cabeza de Nolan Bushnell, el histórico cabecilla de Atari y uno de los padres fundadores de la industria del videojuego. Por fortuna los programadores acabaron familiarizándose con el hardware, y los usuarios se dieron cuenta de que con Atari 2600 podían jugar a multitud de juegos distintos que iban mucho más allá de las copias y variaciones de Pong que habían sido nota predominante hasta entonces. En las navidades de 1979 las ventas se redoblaron, alcanzando el millón de unidades, y ya a partir de entonces no dejarían de crecer hasta alcanzar la cifra de 30 millones, una cantidad impresionante para aquellos años que convirtió a Atari 2600 en la primera plataforma doméstica que cosechó ventas masivas.
Llegaron a desarrollarse multitud de variaciones de la consola, la mayoría de ellas con la intención de abaratar costes de producción, por lo que esta VCS que podéis ver, uno de los primeros modelos cuyo acabado incluye incluso madera, es de los más cotizados hoy día en el mercado. En lo referente a juegos, llegaron a lanzarse más de 500 títulos, una cifra igualmente impresionante para una consola nacida a finales de los 70. Mencionar como curiosidad que unos cuantos programadores de Atari, hartos de que la compañía no les otorgara reconocimiento como creadores, acabaron abandonando la empresa para fundar Activision, estudio que se convirtió en el primer third party de la historia y que brindó joyas para Atari 2600 como Pitfall, River Raid o Boxing. Otra third party que destacó sobre las demás fue Mystique, aunque más que por la calidad de sus juegos fue porque lanzó para la consola un total de cinco títulos eróticos, cuando no directamente pornográficos, entre los que se encontraba el polémico Custer’s Revenge.
Eso sí, los dos títulos más famosos lanzados en Atari 2600 son sin duda la conversión de la recreativa Pac-Man y este que estáis viendo ahora mismo, E.T. el Extraterrestre. El juego de Pac-Man fue el más vendido de Atari 2600, con un total de 7 millones, ya que el cartucho se incluía en muchos packs de la consola. Desgraciadamente su calidad era pésima, teniendo el dudoso honor de ser considerado la peor versión del popular juego de Namco jamás programada. En cuanto a E.T., su historia es muy conocida dado que este juego se considera uno de los principales culpables del crack del videojuego que se produjo en 1983. Resumiendo el asunto, cuando Atari consiguió la licencia en verano de 1982 se quería tener el juego listo y distribuido en navidad, para así aprovechar al máximo la popularidad de la película en la que se basaba. Ello dejó al programador del juego unas escasas cinco semanas y media para acabar su trabajo, lo que llevó a que la calidad final del producto fuera inexistente. Atari lanzó al mercado millones de cartuchos, en un número incluso superior a las consolas vendidas hasta entonces, creyendo que se encontraban ante un éxito que no tendría precedentes, y al ser todo lo contrario se generaron cuantiosas pérdidas que hicieron tambalearse a la industria del videojuego en su totalidad.
En definitiva, Atari 2600, además de una gran consola, es Historia en mayúscula. Aunque a partir de 1983 su popularidad decayó, y no pudo hacerse un hueco en el mercado japonés debido a que en aquel mismo año Nintendo lanzaba su Famicom, la consola se siguió vendiendo hasta 1992, lo que la convierte también en una de las plataformas con mayor recorrido de la historia. Hoy día incluso podemos encontrar en el mercado de primera mano consolas de arquitectura cerrada como la Flashback, que nos permiten revivir aquella época por muy poco dinero. Pero si queremos ser originales y jugar con Atari 2600 tal y como fue concebida en su tiempo, también podemos encontrar buenas ofertas en el mercado de segunda mano. Eso sí, obviamente los primeros modelos con acabado en madera ya no son nada baratos, con precios que pueden fácilmente superar los 200 euros por una consola con su caja e instrucciones.
