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Radeon X1900

La competencia ATi/NVIDIA por poseer el hardware gráfico más potente del mundo aumenta en intensidad. ATi aumenta la velocidad de sus lanzamientos y nos presenta la que será su apuesta para el futuro.

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Lo que se supone es una carrera de fondo, la de la continua competencia NVIDIA/ATi, está pasando a adquirir un ritmo de 'sprint', donde los grandes lanzamientos se suceden cada vez de forma más rápida. Basta echar un vistazo a los últimos meses para comprobar las continuas 'vueltas de tuerca' que cada fabricante ha obtenido de su hardware.

/es/node/ArrayLa pugna entre las Radeon X8xx y las GeForce 6xxx termina con el lanzamiento de las 6900 que obliga a ATi a lanzar una 'edición platino' de la X850XT que le permita decir la última palabra en lo que se refiere a la gráfica más potente, aún a costa de problemas de distribución y un precio exagerado. NVIDIA da un gran salto adelante y mantiene su hegemonía con las GeForce 7, hasta que ATi presenta las X18xx en la que necesita una versión de 512 MB para superar a las 7800 GTX. NVIDIA acaba de presentar su 7800GTX de 512 que vuelve a superar a la opción ATi. Pero los canadienses vuelve a la carga con la que es la enésima 'tarjeta más potente del mundo' de la temporada; las X1800 dejan su paso a las X1900.

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Presentadas el pasado día 19 ATi corrige los viejos problemas de disponibilidad por la que tanto se les ha criticado y hace simultánea esta presentación con la llegada a las tiendas de la familia X19xx al completo. Esta nueva familia tiene como GPU 'base' el X1900XT. ¿qué ofrece este nuevo hardware? Potencia… e inteligencia.

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X1900XT(X)
Una de las especificaciones que más importancia ha ganado en los últimos meses, sobre todo desde la aparición de las consolas de última generación (y aunque no tenga nada que ver), es la cantidad de transistores que conforman la GPU. Mientras que la GPU anterior, el X1800 ó R520, tiene unos 321 millones de transistores, las nuevas X1900 alcanzan los 384 millones también fabricados con tecnología de 90nm.

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En cuanto a la arquitectura del nuevo chip, no es muy diferente de la del anterior R520. Se mantiene la tan prometedora arquitectura de bus en anillo que se usó por primera vez en las X1800. Se mantienen los 8 canales de vertex, 16 de texturado y render… La principal evolución la tenemos alrededor de los 'Shaders' y del filtrado de texturas. ATi presenta su nuevo chip concediendo una gran importancia al aumento de unidades de Shader. No es para menos dado que se triplican pasando de las 'actuales' 16 a las 48 que ofrecerán todas las nuevas X19xx. Este detalle es muy significativo e indica hacia dónde apunta el verdadero potencial de esta nueva tarjeta y, así lo prevemos, de siguientes generaciones; optimizar el rendimiento aprovechando al máximo aquello que se pueda 'avanzar' por software (Shaders).

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El otro cambio destacable en la forma de trabajar de esta nueva GPU es cómo genera las texturas. Anteriores generaciones procesan una textura por canal y ciclo, mientras que las X1900 pueden trabajar con cuatro texturas simultáneamente, aplicando los filtrados necesarios, en un canal de texturas independiente. A esta técnica ATi la denomina Fletch4 y se basa en que habitualmente las texturas se componen de cuatro elementos; los tres colores elementales (rojo, verde y azul) y el Canal Alpha que marca la cantidad de luz que deja pasar la textura a través de sí. Sobre el papel esta técnica permite multiplicar por cuatro el número de muestras obtenido en cada acceso a la textura.

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Como lo comentado anteriormente de los Shaders, esta ventaja será más aprovechada a medida que la complejidad del software vaya en aumento. Por lo comentado por ATi, esta mejor gestión de las texturas es fundamental a la hora de trabajar con 'sombras suaves', 'iluminación ambiental', HDR, Parallax Occlusion Mapping  y demás efectos visuales que ya están llamando con fuerza a nuestra puerta.

En el X1900 cada procesador de píxeles puede manejar entre una y cinco instrucciones por ciclo de reloj, sin embargo se mantienen los 16 píxeles por ciclo por lo que el 'fill rate' teórico no aumenta respecto al ofrecido por las anteriores GPUs. Como comentaremos en las conclusiones… no es necesario más.

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Frecuencias
Las X1900 inicialmente vienen equipadas con 512 Mb de memoria DDR, salvo la primera edición All In Wonder que sólo contará con 256. Esta memoria corre a 1.45 GHz (725 DDR), que es una velocidad ligeramente inferior a los 1.50 GHz de las actuales X1800XT. En cuanto al propio R580, su velocidad es también idéntica a la de las X1800XT; 625 MHz.

Estas frecuencias son aplicables a toda la familia X1900XT, que cuenta ya con versión CrossFire, salvo para las All In Wonder. Estas tarjetas tienen especificaciones distintas, tal y como podéis ver en la tabla adjunta. Destacar que no es habitual que la versión All in Wonder se lance tan pronto, junto al primer representante de la nueva familia. Esta AiW monta el chip Theater 200 y se le suponen unas capacidades superiores a las anteriores X1800 a la hora de la reproducción de vídeo. Desde su lanzamiento cuenta también con soporte completo para Windows Media Center.

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La opción CrossFire, basada en dos X1900XT, se aleja definitivamente de los problemas de las primeras tarjetas ATi dobles al alcanzar los 2560X1600 a 72 Hz.

ATi introduce también en el mercado una versión 'overclockeada' de serie a la que denomina X1900XTX (prestad atención a la última 'x', porque ya son tantas que a más de uno le pasará desapercibida). No nos ha quedado claro el porqué de este nombre y si la última 'X' sustituirá a partir de ahora al 'Platinum Edition' usado en las últimas generaciones.

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En todo caso esta X1900XTX, también disponible desde ya, aprovecha un ligero aumento de origen en la memoria y el 'core'. Concretamente la memoria corre 100 MHz más, alcanzando los 1.55 GHz, y la GPU 'acelera' hasta los 650 MHz.

Vemos todas estas especificaciones en la siguiente tabla, en la que comparamos esta última familia de chips, con la anterior.


 

Externamente las tarjetas mantienen el aspecto acorde a sus prestaciones: enorme. Las primeras unidades que hemos visto aprovechan un sistema de ventilación 'dual spot', es decir, que requieren dos ranuras en nuestro PC, la inferior para las conexiones y la propia tarjeta y la superior para el sistema de ventilación. Exactamente es el mismo sistema usado en anteriores tarjetas Platinum Edition y tope de gama. Los 'partners' que apoyan este producto no son pocos (ASUS, Club3D, Connect 3D, GeCube, Gigabyte, HIS, MSI, Sapphire, TUL) y no creemos que tarden mucho en sacar versiones con refrigeración incluso más 'especial'.

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Sin embargo el problema de la altura o grosor de la tarjeta es más o menos previsible y de fácil solución, pero no lo es tanto el de la longitud. Si vamos a montar una de estas X1900 tendremos que echar un vistazo a nuestra placa base y ver que hay sobre ella en la zona hacia la que se extiende la tarjeta gráfica. Quizá nos encontremos con alguna conexión IDE o SATA a la que tengamos renunciar al ser cubiertas por la propia VGA.

No hace falta decir que tanto el ruido como el consumo eléctrico son muy altos, si bien las buenas noticias confirman que no serán un problema mucho mayor que el ya soportado en las X1800 y anteriores tarjetas 'dual spot'. El ruido alcanza niveles excesivos al arrancar pero luego, con el PC estable, se mantienen en un nivel al que poco a poco nos van acostumbrando.

/es/node/ArrayEn cuanto al consumo, es ligeramente superior al de una X1800XT (entre un 8 y un 12% llegando a los 150W) y se convierte así en la tarjeta gráfica con más apetito de corriente del mercado. Si pensamos en una configuración CrossFire de X1900, hemos de tener en cuenta que sólo los tres procesadores del sistema se van a 'comer' unos 420W (150x2 de las gráficas más unos 120W de la CPU) así que con una fuente de 450W lo vamos a tener excesivamente ajustado.

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Conclusiones
ATi cambia de nuevo su ritmo de lanzamientos reduciéndolo a unos 3 meses desde su familia anterior. Sin duda la lucha por mantener la tarjeta más rápida del mercado tendrá que ver y ahora mismo esa ansiada posición estaba merecidamente ocupada por las NVIDIA GeForce 7800GTX 512.

ATi pugna por esa plaza y lo hace mientras sigue mostrando claros síntomas del cambio de rumbo hacia lo que ellos entienden como el futuro gráfico. Muchas cosas sorprenden de las nuevas X1900, pero nos quedamos con el escaso aumento de frecuencias y 'fill rate' en beneficio de un mejor aprovechamiento de los Shaders.

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Sobre el prácticamente nulo aumento de la velocidad de la memoria, pensamos que mucho tendrá que ver el insoportable ritmo al que se suceden los lanzamientos de GPUs y que no pueden soportar los fabricantes de memoria. Sencillamente los chips gráficos se mejoran más rápido que la memoria y está no puede mantener la misma escalabilidad.

En cuanto a las frecuencias de la GPU y su también nulo aumento en la capacidad de texturado o 'fill rate', atendemos a las explicaciones de ATi al respecto. Tanto las X1800 como las nuevas X1900 superan con creces las necesidades de renderizado 'puro'. Si nos acogemos a las cifras teóricas, una X1900 con su actual configuración puede dibujar unos 11.000 millones de píxeles en pantalla por segundo y renderizarlos en una resolución de 2560x1600 a 60 Hz. Por supuesto esto sólo es la teoría porque renderizar cada píxel supone un trabajo complicado y ahí está la cuestión… cada vez es más complicado. De ahí que ATi apueste por optimizar estas funciones de renderizado en detrimento de una mayor potencia bruta. Los 48 canales de Shader de Píxel son el más claro ejemplo de esta tendencia.

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Desde su invención e implementación en las primeras demos allá por el 2001, el uso de los Shaders ha ido creciendo exponencialmente hasta el punto de que prácticamente todos los títulos lanzados en este 2006 sacarán provecho de ellos.

La apuesta de ATi es clara y la mantiene aún sabiendo que su nueva tarjeta será superada por las NVIDIA e incluso por las anteriores X1800 en todas aquellas pruebas que valoren el Fill Rate, pero sabiendo también que las barrerá de las tablas a medida que el test se centre más en la aplicación de Shaders. En el campo práctico, los juegos actuales, las X1900 aparentemente no van a dejar atrás a las 7800GTX512. Más bien se van a mantener hombro con hombro junto a ellas en el 'top' del ranking. No nos cabe duda de que la ventaja irá cayendo del lado de la ATi a medida que vayan apareciendo los 'grandes' de este 2006, como Quake Wars o Unreal Tournament 2007… pero tampoco dudamos que NVIDIA ya tendrá una nueva apuesta en el mercado. Lo que resulta sangrante es que haya quien defienda una superioridad gráfica de una consola como la X360 y que esta se vaya a mantener al menos durante unos años ¿?¿?

Lo que sí podemos valorar objetivamente es el comportamiento de ATi de cara al mercado. Les hemos criticado mucho por su falta de volumen al lanzamiento de sus productos (como ocurrió con las X850), pero al parecer ese problema está solucionado y habrá X1900 en todas sus versiones, incluyendo una All in Wonder y CrossFire, desde ya. Eso sí, no nos vamos a engañar y recordaremos que esto es España y ya sabemos qué posición ocupa este mercado en las prioridades de los fabricantes.

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Para terminar, confirmar los precios recomendados de estas nuevas tarjetas. Las X1900XT 512Mb rondarán los 579€ mientras que la versión XTX alcanzarán los 679€. Nuestro conversor Dólar a Euro debe estar (como siempre) averiado, porque los precios que manejábamos eran 549$ y 649$ respectivamente. También nos queda muy claro el nulo interés de estas X1900XTX… Una tarjeta que ofrece entre un 4 y un 7% de rendimiento más que las X1900XT y cuyo precio es un 15% superior al de estas difícilmente ha de ser tenida en cuenta.
Lo que no nos queda muy claro es la ubicación de este nuevo producto dentro de la gama. Por los primeros precios que estamos viendo, las diferencias respecto a las X1800 no son demasiadas y van a ser una clara competencia para estas. Lo lógico sería pensar en una reducción de precio de la anterior familia, pero el 'roadmap' de ATi desmiente esta suposición. Lo que también salta a simple vista es el hueco que se está formando entre la gama media y baja de ATi y la alta. Actualmente no hay un producto claro que se sitúe entre los 200€ de la gama media y los más de 500 de las nuevas Top. Esperamos el movimiento de ficha de ATi