La historia del E3 está ligada intrínsicamente a la del lanzamiento de consolas desde sus mismos orígenes. El E3 ha sido el histórico escenario de muchos anuncios y lanzamientos relacionadas con nuevas consolas, algo obvio dado que es uno de los momentos de máxima atención en la industria, concentrada en su conjunto en un mismo lugar. Con prensa venida de todo el mundo, los principales representantes de tiendas presentes y todas las casas grandes y pequeñas reunidas, es un gran momento para presentar en sociedad una nueva máquina, empezando así a vender sus virtudes de cara al gran público. Obviamente, cuando una consola aparece a la lúz pública ya hay mucho trabajo soterrado entre las compañías, las nuevas máquinas no aparecen por generación espontánea, así que siempre hay rumores y runrun que acompaña a estos anuncios durante meses antes de la cita de Los Angeles. A veces son ruido, pero otras veces son noticias sólidas que se filtran antes de tiempo y que arrojan la primera información sobre los planes de las empresas de hardware.

La semana pasada repasamos algunos de esos mismos rumores relacionados con los sucesores de Playstation 3, Xbox 360, también es bien conocido que Wii U tendrá una gran puesta en escena, con cambio de nombre y una exposición más sólida de sus virtudes y catálogo. Por si fuera poco, también están los rumores sobre que Apple y Valve puedan ir de la mano para preparar una consola conjunta -a raíz de la visita del CEO de Apple, Tim Cook, a las oficinas de Gabe Newell. Tiempos movidos sin duda. No se sabe qué va a pasar en la feria angelina este año -compañías como Sony han asegurado que no habrá presentación de una nueva Playstation este año, aunque no sería la primera vez que un representantes de una empresa mienta para desviar la atención-. En medio de este panorama, parece apropiado hacer un repaso histórico al evento, centrado al cuándo y cómo se presentaron las máquinas que han pasado por el evento. Desde Playstation y Saturn, que protagonizaron un memorable duelo, hasta nuestros días, con Wii U como última exponente, pasando por supuesto por momentos memorables como las dos presentaciones de Playstation 3, tan distintas entre sí, o la de consolas actuales Wii, Xbox 360 o 3DS.

E3 1995
En 1995 nacía oficialmente el E3, que se convertía en un escenario más apropiado para el creciente sector de los videojuegos, que hasta entonces se contentaba con asistir a eventos como el CES, en donde tenían que compartir espacio con una amplia gama de productores de electrónica. El mundo del videojuego necesitaba su propia feria en USA y la Electronic Entertainment Expo venía exactamente a cubrir ese hueco. El estreno no pudo ser más explosivo porque, aunque en aquel entonces el evento no era tan grande o espectacular como llegó a ser hace unos años, su primer año vino con un combate de pesos pesados entre Sony y Sega, que a su vez obsequió a la historia de los videojuegos con uno de sus anuncios más espectaculares que se recuerdan.

La gran sorpresa del evento fue cuando Sega anunció la fecha de lanzamiento en USA de Saturn... ese mismo día. Tom Kalinske, el entonces presidente de Sega América, salió a escena y rompiendo todas las expectativas, anunció que la sucesora de Genesis se lanzaba justamente en el mismo momento de su intervención a través de varias cadenas selectas Nunca se ha repetido semejante movimiento y posiblemente nunca se repita, particularmente en el hiper-informado mundo digital actual donde un bombazo semejante sería imposible tenerlo bajo llave. Pese al impacto del anuncio, generalmente se acepta que fue un completo error de cálculo de Sega, que posiblemente no tomó demasiado en serio a la primeriza Sony y a su Playstation. Para empezar, el precio anunciado era particularmente caro: 399 $, lo que no animaba a que los usuarios salieran corriendo a las tiendas.

Además, el anuncio, tan impactante para los usuarios, no hizo ninguna gracia a las grandes casas de software, que habían planeado sus lanzamientos de cara a la fecha original que tenían por parte de Sega: el 2 de Septiembre. El engaño no sentó nada bien a unas empresas que se veían así incapaces de aprovechar el periódo de lanzamiento de la consola, lo que en consecuencia también dejó a los usuarios un raquítico calendario de lanzamientos durante los primeros meses de vida de la plataforma, haciendo la inversión inicial todavía más complicada de encajar. Por descontado, las cadenas de tiendas que no habían sido incorporadas en la operación, como la poderosa Wal Mart, se mostraron furiosas con Sega por dejarles fuera, lo que tuvo consecuencias que fueron más allá de Saturn. Algunas de ellas contratacaron reduciendo o incluso eliminando el espacio dedicado a Sega en favor de sus rivales, algo que Sony aprovechó bien.

Sony por su parte tuvo la respuesta perfecta para Sega y su Saturn. El representante de la compañía salío a la palestra y soltó la bomba: 299 $, manteniendo la fecha de lanzamiento inicial fijada para el 9 de Septiembre. Sega no lo sabía entonces, confiada en que tenía la mano ganada con el anuncio sorpresa, pero en aquel momento había perdido su primera batalla con Sony en lo que llegaría a ser algo recurrente hasta que la compañía de Sonic dejó de fabricar hardware. Con un precio más atractivo y un lanzamiento en condiciones, muchos usuarios decidieron esperar, lo que minimizó la ventaja temporal de Sega que además tampoco pudo aprovechar ese tiempo para conseguir mejores juegos dado que las compañías se habían preparado para Septiembre y no para Mayo. Hubo otros muchos factores que explican cómo Playstation superó a Saturn, desde el hardware a la política de lanzamientos, pero el primer mal paso se dio aquí.

Nintendo también tuvo su papel en este evento, aunque no el esperado. Se esperaba el protagonismo para Ultra 64, la consola que sustituirá a Super Nintendo, pero en lugar de eso se presentó Virtual Boy, uno de los escasos tropiezos de la compañía en el terreno portátil -aunque se puede justificar que, a pesar del “Boy”, no es una plataforma que se pueda definir como “portátil” exactamente-. 95 era una época donde la imaginación colectiva alrededor de la Realidad Virtual era intensa, así que el invento de Gumpei Yokoi para meter al jugador dentro de los juegos tenía un obvio atractivo, pero la historia demostró que la idea era poco práctica y la ejecución no resultaba lo suficientemente buena. La propia Nintendo tampoco parecía tener una gran fé en su propia plataforma, lo que hizo que la consola sufriera desde el principio de falta de software, condenándola al ostracismo mientras Game Boy seguía vendiendo.